1917. L’administration coloniale croit avoir mis un point final à l’histoire de Patchili en le condamnant. Pourtant, cette décision n’éteint ni sa notoriété, ni les réseaux de solidarité tissés autour de sa personne. Loin de s’effacer, sa figure continue de circuler dans plusieurs districts, portée par la mémoire collective. Les archives judiciaires révèlent une discordance criante : Patchili apparaît tour à tour comme l’instigateur de la résistance et comme un chef que certains notables cherchent à marginaliser. À rebours des versions officielles, les rares textes rédigés par ses proches laissent entrevoir d’autres alliances, d’autres tactiques pour échapper à la pression des autorités. Quant aux récits transmis oralement, longtemps mis de côté ou jugés secondaires,, ils offrent une vision singulière des événements de 1917 et du rôle joué par Patchili dans les tensions qui traversent alors la région.
Patchili, l’insoumis : entre mythe et réalité d’un chef kanak hors normes
Patchili, que l’on retrouve aussi sous les noms de Poindi-Patchili ou Pwêdi Pwacili, devient l’une des voix majeures de la résistance kanak face à la colonisation française en Nouvelle-Calédonie. Né autour de 1830 à Wagap, entre Touho et Hienghène, il grandit dans un monde bouleversé par la conquête et le morcellement des terres. Issu d’un clan de Ponérihouen, il n’hésite pas à rassembler autour de lui Wagap, Pamale et une série de clans installés sur la côte Est et dans le Nord.Ce qui distingue Patchili, c’est sa faculté à bâtir des alliances, notamment avec Gondou, chef de Tchamba. Il pense la résistance bien au-delà du simple affrontement armé. Patchili multiplie les stratégies : il dialogue, négocie, se faufile à travers les contraintes économiques, culturelles et militaires. Il devient chef de file lors de la coalition de 1868, prend une part active à la révolte de 1878, et se positionne en rival d’Ataï, autre chef emblématique, à la tête de Komalé.Le surnom de marcheur infatigable lui colle à la peau. Sans relâche, il sillonne la Grande Terre. Il échappe à la surveillance, tisse des complicités, renforce un réseau de solidarités qui inquiète l’administration. Sa réputation s’entoure d’une aura mystique, alimentée par des récits de pouvoirs surnaturels. Ce prestige, à la fois fascinant et inquiétant pour le pouvoir colonial, façonne le mythe.En 1887, prétexte tout trouvé : Patchili est arrêté pour vol de cochons. Exil forcé à Obock, Djibouti. Il meurt loin de ses racines le 14 mai 1888. Mais la disparition physique ne suffit pas à effacer la légende. La parole circule, génération après génération, rappelant sa ruse, son autorité, sa capacité à unir les résistants, Bouarate, Watton, Kaké, Gélina. La répression coloniale a tenté d’effacer son empreinte, en vain. Patchili continue d’habiter les terres de Wagap, Pamale, Tipindjé, dans la mémoire des familles et des alliances, bien au-delà de la simple guerre.
Quels héritages aujourd’hui pour une figure de résistance méconnue ?
Au fil du temps, la mémoire de Patchili s’est enracinée, discrète mais obstinée, dans la conscience kanak. Son nom se transmet à voix basse, porté par les chants, les paroles rituelles, les cérémonies coutumières. Là où l’histoire écrite fait défaut, la tradition orale tient lieu d’archive et d’autorité, bien plus vivante que les rares documents laissés par les vainqueurs. Les récits qui entourent le chef de Wagap résonnent comme un fil conducteur de la résistance kanak : symbole de résilience, de dignité, d’espérance pour les générations qui marchent dans ses pas.
Plusieurs aspects concrets témoignent aujourd’hui de l’empreinte de Patchili :
- Au musée de Bourges, des objets lui ayant appartenu sont conservés et exposés.
- Parmi eux, une hache ostensoir, des parures rituelles, des objets de la vie quotidienne, collectés par Gervais Bourdinat lors des campagnes répressives.
- La question de leur restitution cristallise les tensions entre France et Nouvelle-Calédonie : le retour de ces objets, réclamé par les descendants, se présente comme une exigence de justice et de réparation symbolique.
Pour la jeunesse kanak, Patchili demeure un repère. Sa manière d’unir, de résister, d’inventer des alliances comme des confrontations, inspire les mouvements indépendantistes d’aujourd’hui, du FLNKS à des figures comme Christian Tein. L’histoire de Patchili ne s’arrête pas à son époque : elle irrigue la lutte pour la reconnaissance, pour une mémoire partagée, où l’identité kanak s’affirme enfin comme actrice de sa propre histoire. Sur les sentiers de Wagap, la légende continue de marcher, invincible et indocile, à la rencontre de ceux qui l’écoutent encore.
